Tierra bola de nieve: cuando el planeta se congeló dos veces

Hielo de los polos al ecuador

Hace unos 720 y 635 millones de años los glaciares avanzaron de ambos polos al ecuador, cubriendo océanos con un kilómetro de hielo por millones de años. Las temperaturas medias cayeron a menos 50 grados, y la lluvia cesó porque la evaporación se congeló casi del todo.

Los geólogos hallaron cantos caídos de icebergs en lodos tropicales de Namibia y Australia, prueba de hielo ecuatorial. Sobre depósitos glaciales yacen carbonatos de capa, calizas pálidas formadas cuando el dióxido de carbono volcánico fundió el hielo en 2000 años.

Cómo la vida escapó del congelador

Los volcanes siguieron erupcionando por grietas, elevando el dióxido de carbono a 350 veces lo moderno hasta que el calor invernadero rajó el hielo. Algas fotosintéticas y esponjas sobrevivieron en charcas de deshielo, fuentes calientes y bordes finos de hielo, los fósiles muestran que el plancton nunca se extinguió.

Cuando el hielo fundió, los nutrientes inundaron mares y el oxígeno subió, alimentando la biota de Ediacara hace 600 millones de años y la explosión cámbrica hace 540 millones de años. Sin el estrés bola de nieve, los animales complejos con ojos, patas y conchas jamás habrían evolucionado tan rápido.

• Tiempos: 720 Ma sturt, 635 Ma marino
• Hielo: al ecuador, 1 km grosor, menos 50 grados
• Pruebas: cantos caídos, carbonatos de capa
• Salida: CO2 volcánico, 350 veces moderno
• Resultado: Ediacara, luego explosión cámbrica