Terra bola de neve: quando o planeta congelou duas vezes

Gelo dos polos ao equador

Há cerca de 720 e 635 milhões de anos as geleiras avançaram de ambos os polos ao equador, cobrindo oceanos com um quilómetro de gelo por milhões de anos. As temperaturas médias caíram a menos 50 graus, e a chuva parou porque a evaporação quase congelou toda.

Geólogos acharam pedras caídas de icebergs em lamas tropicais da Namíbia e Austrália, prova de gelo equatorial. Sobre depósitos glaciais jazem carbonatos de capa, calcários pálidos formados quando o dióxido de carbono vulcânico derreteu o gelo em 2000 anos.

Como a vida escapou do congelador

Os vulcões seguiram erupcionando por fendas, elevando o dióxido de carbono a 350 vezes o moderno até o calor estufa rachar o gelo. Algas fotossintéticas e esponjas sobreviveram em poças de degelo, fontes quentes e bordas finas de gelo, fósseis mostram que o plâncton nunca sumiu.

Quando o gelo derreteu, nutrientes inundaram mares e o oxigénio subiu, alimentando a biota de Ediacara há 600 milhões de anos e a explosão cambriana há 540 milhões de anos. Sem o estresse bola de neve, animais complexos com olhos, patas e conchas jamais teriam evoluído tão rápido.

• Tempos: 720 Ma sturt, 635 Ma marino
• Gelo: ao equador, 1 km espesso, menos 50 graus
• Provas: pedras caídas, carbonatos de capa
• Saída: CO2 vulcânico, 350 vezes moderno
• Resultado: Ediacara, depois explosão cambriana